Wappen nennt man im Allgemeinen mit allerlei Figuren verzierte und umgebende Schilde. Schon die Völker des Altertums hatten Kriegs- und Feldzeichen, und auch die Germanen bemalten ihre Schilde mit Farben und Zeichen.

Dagegen gehört die Ausbildung der eigentlichen Wappen erst dem Mittelalter an. Die ältesten und anfangs häufigsten Wappenbilder, wie Löwe, Leopard, Adler usw. (daher auch Wappentiere genannt) erscheinen in Westeuropa zuerst um die Zeit der Kreuzzüge. Für den vollständig geharnischten Ritter war im Schlachtgetümmel ein Erkennungszeichen notwendig, das man am Schilde als Bild und am Helm als Helmkleinod trug.

In der Heraldik ist der Adler das verbreitetste aller Wappenbilder, er findet sich in den Wappen größerer Staaten, zahlreicher Fürsten und Grafen sowie vieler Städte. Schon Markgraf Otto I. hatte im Jahre 1170 einen roten Adler „im Schilde“ geführt. Unter Otto II. erscheint der Adler ab etwa 1200 auch im Fahnentuch des Fürsten.

„Entliehen“ hatten sich die Askanier den Adler wohl vom deutschen Königssymbol, seinem schwarzen Bruder. Man färbte ihn zur Unterscheidung rot. Der sogenannte heraldische Adler erscheint in der Luft schwebend mit ausgebreiteten Flügeln, aber mit senkrecht gehaltenem Körper und von vorn anzusehen. Sein Kopf ist nach rechts gewandt (man schaut heraldisch gesehen aus dem Wappen heraus!) und gewöhnlich mit ausgeschlagener Zunge, ausgespreizten Beinen und Krallen und herabhängendem, sogenannten krausem Schwanze.

Quellen: Brockhaus 1882 und „Geschichte mit Pfiff“

Die Verwendung des Stadtwappens erfolgt mit freundlicher Genehmigung des Hauptamts der Hansestadt Salzwedel.

Adler, Hansestadt Salzwedel, Wappen